光电开关是一种传感器，将发射器和接收器之间的光强变化转化为电流的变化，达到检测的目的。因为光电开关输出电路和输入电路是电隔离的(即电隔离)，所以可以应用在很多场合。采用集成电路技术和SMT表面贴装技术制造的新一代光电开关器件，具有延时、展宽、外同步、抗相互干扰、高可靠性、工作区域稳定、自诊断等智能功能。这种新颖的光电开关是一种采用脉冲调制的有源光电检测系统电子开关。它的冷光源包括红外光、红光、绿光和蓝光等。它能快速、非接触、非破坏性地控制固体、液体、透明体、黑体、软体、烟雾等各种物质的状态和动作。具有体积小、功能多、寿命长、精度高、响应速度快、探测距离远、抗光、电、磁干扰能力强等优点。

光电开关已经应用于很多领域，比如作物液位检测、液位控制、产品计数、宽度判别、速度检测、定长剪切、孔洞识别、信号延时、自动门感应、色码检测、冲床剪板机、安全防护等等。此外，红外线的隐蔽性还可以在银行、仓库、商店、办公室等必要场合用作防盗报警器。

常用的红外线光电开关是基于近红外光束被物体反射的原理，同步电路感应反射光的强度来检测物体的存在。光电传感器先发出红外光束到达或反射红外光束穿过物体或镜子，光电传感器接收反射的光束，根据光束的强度判断物体的存在。红外线也有很多种，总的来说主要有几种，镜面反射型光电开关，漫反射型，沟槽型，相关型，光纤型。光电开关快速，容易和优秀的自动选择包括在内。

不同的光电开关用在不同的场合，比如电磁振动送料机常用光纤光电开关，间歇包装机常用漫反射光电开关，连续高速包装机常用凹槽光电开关。